Êtes-vous prêt pour les robots Disney sensibles ?

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Certains animatroniques des parcs Disney font leurs trucs saccadés depuis l'administration Nixon. L'entreprise sait que la nostalgie ne suffit pas aux enfants d'aujourd'hui.

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Par Brooks Barnes

GLENDALE, Californie — J'étais en route pour rencontrer Groot.

Pas une imitation de Groot évoquée avec une vidéo ou ces lunettes de réalité virtuelle encombrantes. Imagineering, la division secrète de recherche et développement de la Walt Disney Company, avait promis un Groot marchant, parlant et émotif, comme si le personnage arboricole des « Avengers » avait sauté de l'écran et vivait parmi nous.

Mais je devais d’abord le trouver. Le GPS m'avait guidé jusqu'à un entrepôt dans une rue sans issue à Glendale, une banlieue de Los Angeles. L'endroit semblait désert. Cependant, dès que je me suis garé, un homme est apparu avec méfiance derrière un jacaranda. Oui, j'avais rendez-vous. Non, je ne cachais aucun appareil d'enregistrement. Il a passé un appel téléphonique et j'ai été escorté jusqu'à l'entrepôt par une porte banalisée derrière une benne à ordures.

Au fond, près d'un rideau noir, une petite main ridée lui disait bonjour.

C'était Groot.

Il mesurait environ un mètre et s'avançait vers moi avec de grands yeux, comme s'il avait découvert une nouvelle forme de vie mystérieuse. Il m'a regardé de haut en bas et s'est présenté.

Quand je suis resté silencieux, son attitude a changé. Ses épaules étaient affaissées et il semblait me regarder avec des yeux de chiot. "Ne sois pas triste," lâchai-je. Il sourit et se lança dans une petite danse avant de se tenir en équilibre sur un pied, les bras tendus.

J'avais envie de le serrer dans mes bras. Et ramène-le à la maison.

"Une nouvelle tendance qui apparaît dans nos animatroniques est le niveau d'intelligence", a déclaré Jon Snoddy, cadre supérieur d'Imagineering. «Plus crédible. Plus scandaleux.

Il regarda Groot avec adoration. "Ce type représente notre avenir", a-t-il déclaré. "Cela fait partie de la façon dont nous restons pertinents."

Les robots font partie de la sauce spéciale des parcs à thème Disney depuis les années 1960, lorsque Walt Disney a introduit « l'audio-animatronique », son mot pour désigner les figures mécaniques aux mouvements chorégraphiés. Il y avait des poupées Small World qui s'harmonisaient sans cesse, des pirates des Caraïbes en maraude (« yo-ho ! »), Abraham Lincoln prononçant le discours de Gettysburg. La technologie a connu un succès retentissant, fascinant des générations d’enfants et contribuant à faire de Disneyland en Californie et de Walt Disney World en Floride des références culturelles et des entreprises colossales.

Les 14 parcs à thème Disney dans le monde ont attiré 156 millions de visiteurs en 2019, et la division Parcs, Expériences et Produits Disney a généré 26 milliards de dollars de revenus. La pandémie de coronavirus a gravement perturbé les opérations pendant un an, mais les masses sont revenues. L'attente pour monter à bord du train minier des Sept Nains à Disney World un jour récent était de deux heures et 10 minutes – variante Delta, bon sang.

Pourtant, Disney est confronté à une situation difficile à long terme. Le rythme accéléré de la vie quotidienne, les progrès de la technologie personnelle et l'évolution rapide du paysage médiatique remodèlent ce que les visiteurs attendent d'un parc à thème. Disney sait qu'il doit concevoir une nouvelle génération d'attractions spectaculaires ancrées dans la technologie s'il veut continuer à aspirer l'argent des vacances en famille.

Il y a des animatroniques à Disney World qui font la même chose en boucle depuis que Richard Nixon est président. Entre-temps, les enfants du monde sont devenus technophiles, élevés grâce aux applis (trois millions dans le Google Store), à l'univers des jeux en ligne Roblox et aux filtres de réalité augmentée Snapchat. Les voitures se conduisent toutes seules et les fusées SpaceX atterrissent de manière autonome sur des drones.

Comment les oiseaux animatroniques rudimentaires de la salle Tiki enchantée de Disneyland sont-ils censés rivaliser ? Ils éblouissaient en 1963. Aujourd’hui, certains s’endorment.

"Nous réfléchissons beaucoup à la pertinence", a déclaré Josh D'Amaro, président de Disney Parks, Experiences and Products, en avril lors d'un événement virtuel visant à promouvoir l'ouverture d'un manège interactif Spider-Man et d'un "terrain" immersif dédié aux Avengers de Marvel. . « Nous avons l’obligation envers nos fans, envers nos invités, de continuer à évoluer, de continuer à créer des expériences nouvelles et différentes et de les attirer. Pour nous assurer que l’expérience est fraîche et pertinente.