Entre toi et moi : 'Crusader dans une mini

Par Leah S. Dunaief

Un livre dont le sujet a retenu mon attention cette semaine est « Young and Restless, The Girls Who Sparked America's Revolutions » de Mattie Kahn. L'histoire est parue dans le New York Times Book Review le week-end dernier, et j'ai lu ces exploits féminins, m'émerveillant du jeune âge des sujets. Il s'agissait en effet de filles, la plupart adolescentes ou plus jeunes, pas encore des femmes selon les standards d'aujourd'hui. Aujourd'hui, ma mère, née en 1906, n'avait que 11 ans lorsqu'elle a commencé sa vie professionnelle, diplômée de 8e année et titulaire d'un diplôme supplémentaire d'une école de comptabilité. Même si cela m'a longtemps étonné, ces histoires commencent avec les filles des usines Lowell en 1836 et Harriet Hanson, 11 ans, qui a dirigé une « mobilisation » de 1 500 jeunes femmes refusant de travailler.

Je ne connaissais pas l'histoire des usines Lowell. Il semble que Francis Cabot Lowell ait été impressionné par les usines textiles qu'il a vues en Angleterre et soit retourné au Massachusetts pour construire des lieux de travail similaires et participer à la révolution industrielle. Les ouvriers étaient pour la plupart des filles et des jeunes femmes. Les premières usines étaient une sorte de « collège de fabrication philanthropique », où des sommités telles que Ralph Waldo Emerson et Edgar Allan Poe venaient donner des conférences. C'étaient les premiers endroits où les filles, qui n'étaient pas filles d'hommes riches et donc n'ayant pas terminé leurs études, pouvaient se rassembler et apprendre tout en travaillant. C’est ici, dans une usine de Lowell, dans le Massachusetts, qu’a été lancé le premier magazine entièrement féminin de l’histoire américaine.

Lorsque les filles ont été informées que leur salaire allait être réduit, elles se sont mises en grève. Hanson a organisé le débrayage avec ce qu’elle a appelé plus tard « une bravade enfantine ».

Le livre raconte l’histoire de bien d’autres jeunes femmes – des filles en fait – qui ont manifesté dans différentes circonstances. "Il y a Mabel Ping-Hua Lee, qui a conduit à cheval 17 000 personnes sur la Cinquième Avenue de New York lors de la marche de 1912 pour le droit de vote des femmes." Anna Elizabeth Dickenson était une oratrice abolitionniste à l'adolescence et est devenue la première femme à s'adresser à la Chambre des représentants. Heather Tobis (Booth), à 19 ans, « a fondé le légendaire service de référence en matière d'avortement, Jane, depuis son dortoir. Clyde Marie Perry, 17 ans, et Emma Jean Wilson, 14 ans, ont intégré leurs écoles de Grenade, dans le Mississippi, en 1966, puis ont intenté une action en justice avec succès pour mettre fin aux expulsions d'élèves enceintes comme elles.

La fille qui m’intéressait le plus parce qu’elle recoupait ma vie était peut-être Alice de Rivera, surnommée par les médias new-yorkais la « croisée en mini-jupes ». Elle avait 13 ans, avait obtenu un score de 99e centile à un test municipal en mathématiques, mais s'est vu refuser le droit de passer l'examen d'entrée au lycée Stuyvesant en 1969 parce qu'elle était une femme. Elle et ses parents, Joseph, professeur de psychologie, et Margaret, thérapeute pédagogique, vivaient à Brooklyn à l'époque, et le lycée qu'elle était censée fréquenter n'avait pas de cours appropriés pour ses études ultérieures. Stuyvesant, l'un des meilleurs lycées de New York, l'a fait.

Maintenant, je connais Stuyvesant. Je suis allée au Hunter College High School, réservé aux filles, dans les années 1950, et nous avions périodiquement des « réunions sociales » avec les garçons de Stuyvesant. Il s'agissait plutôt de réunions autour de lait et de biscuits, mais néanmoins, lors de l'un d'entre eux, on m'a invité à sortir avec moi lors de mon premier rendez-vous.

Alice de Rivera a rencontré le Comité national d'urgence pour les libertés civiles, où elle a été présentée à Eleanor Jackson Piel, qui a pris son cas à titre bénévole. Lutter contre la ségrégation sexuelle éducative était à l’époque une idée radicale. La plupart des écoles spécialisées et même les Ivies étaient exclusivement masculines. Mais au motif que cela violait le 14e amendement d'Alice sur l'égalité de protection, ils ont intenté une action en justice le 20 janvier 1969 contre le Conseil scolaire de l'État. Elle a reçu beaucoup de publicité et, en mai, le Conseil a volontairement abrogé la restriction relative au sexe de Stuyvesant. C’était un précédent culturel qui a brisé les barrières.

Qu'est-il arrivé à De Rivera ? Elle et sa famille ont quitté New York, elle n'est donc pas allée à Stuyvesant. Aujourd'hui, elle est médecin, vit dans une ferme du Maine avec son mari, professeur de mathématiques à la retraite, et travaille dans une clinique qu'elle a créée, aidant l'importante population de réfugiés somaliens de Lewiston. Elle travaille également dans un autre établissement qui accueille les personnes qui ne peuvent pas payer leurs soins médicaux.