Mothman et l'effondrement du Silver Bridge de Point Pleasant

Comment une conception risquée, des réductions de coûts et d'étranges avertissements surnaturels ont changé une petite ville pour toujours

Une ville endormie d'à peine 4 000 habitants, Point Pleasant se trouve sur la rive nord de la rivière Kanawha, en Virginie occidentale, où elle se jette dans la rivière Ohio. Un seul hôtel familial et une poignée de restaurants locaux et de fast-foods accueillent le voyageur. Elle semble, pour la plupart, impossible à distinguer de nombreuses villes de la ceinture de rouille : luxuriante de verdure et d'espaces verts ouverts, ponctués de bâtiments et d'entreprises abandonnés avec le sentiment que la vie l'a dépassée.

Mais pendant un week-end au début de l'automne, Point Pleasant accueille le festival annuel Mothman, célébrant le cryptide énigmatique de la région : un humanoïde volant avec des yeux rouges brillants qui sortent de sa poitrine.

Le festival 2022 est immense, avec environ 15 000 participants. Certains portent des tenues de cosplay élaborées, d'autres portent des T-shirts Mothman (l'un d'eux lit « Live, Laugh, Lurk », tandis que beaucoup d'autres sont obscènes, Mothman étant devenu une sorte de sex-symbol dans ce monde de créatures mythiques). Des stands bordent les rues vendant des autocollants, des hot-dogs et des gâteaux en entonnoir. Des équipes de chasseurs de fantômes amateurs s'assoient aux tables de recrutement et une demi-douzaine d'auteurs colportent leurs livres auto-édités sur un certain nombre de thèmes paranormaux. Le café a sorti son panneau en contreplaqué face dans le trou pour que les clients puissent se faire passer pour Mothman pour des photos, tandis que, en bas de la rue, un magasin vacant a été transformé en une salle de conférence de fortune où des conférenciers donnent des conférences sur des sujets tels que « Le vol ». Monstres » et « Top Ten Cryptids ».

Les auteurs Bill Kousoulas, PhD, et son épouse, Jacqueline Kousoulas, terminent la première journée d'activités en discutant de leurs recherches sur Point Pleasant et Mothman. À un moment donné, Bill dit à la foule : « C'est agréable de voir autant de monde ici pour la célébration d'aujourd'hui », mais il se corrige immédiatement : « Ce n'est pas une fête. »

« L'une des raisons pour lesquelles nous sommes tous ici aujourd'hui, dit Bill, c'est à cause de l'effondrement de ce pont.

Le Silver Bridge a ouvert ses portes le 30 mai 1928, en grande pompe. Officiellement appelé Point Pleasant Bridge (il doit son surnom à sa peinture en aluminium argenté), ce pont à chaîne et à suspension à œillets reliait Point Pleasant, en Virginie occidentale, et Gallipolis, dans l'Ohio. Il a été annoncé à bout de souffle comme une toute nouvelle conception en porte-à-faux robuste, exigeant « une attention mondiale ».

Le jour de l'ouverture, une cérémonie d'inauguration a commencé par un défilé de voitures décorées, suivi des discours du gouverneur de Virginie occidentale et du lieutenant-gouverneur de l'Ohio. Miss Point Pleasant a marché sur le pont du côté de la Virginie occidentale, pour être accueillie au milieu par « un jeune galant français » représentant Gallipolis pour une poignée de main.

On estime que 10 000 personnes ont traversé le pont le premier jour de son ouverture au public, désireuses de faire partie de l'histoire. Les nouveaux principes de conception semblaient s'avérer solides et une deuxième structure, le pont St. Mary's, fut construite plus tard cette année-là, à 75 milles en amont, en utilisant la même construction.

Pendant une grande partie de son existence, Point Pleasant a été à la merci de la rivière Ohio : son économie reposait sur les navires qui naviguaient dans ses eaux, ces mêmes eaux qui inondaient régulièrement la ville. L'un de ses plus gros employeurs était le constructeur naval Marietta Manufacturing Company. Le pont reliait Point Pleasant au monde au-delà du fleuve, ce qui en faisait une artère entre les capitales des États de Columbus et de Charleston. Et grâce à la liaison avec une artère interétatique majeure, la US Route 35, la population de la ville a presque doublé et de nouvelles entreprises, dont une usine de résine de plusieurs millions de dollars, sont arrivées.

À mesure que la région se développait, le trafic augmentait et les véhicules évoluaient. Lorsque le Silver Bridge a ouvert ses portes, une Ford modèle T pesait environ 1 500 livres ; dans les années 1960, les voitures pesaient souvent plus de 4 000 livres. À son apogée, le pont voyait passer quotidiennement environ 4 000 voitures et camions, un nombre qui s'est finalement avéré trop lourd à gérer pour le pont.