Un voyage dans la nuit sans fin de la Norvège

Le problème de voyage de T

Sur l'archipel du Svalbard, pendant les mois sans soleil, on commence à voir des choses étranges dans le noir.

Operafjellet, ou la montagne de l'Opéra, au Spitzberg, l'île principale de l'archipel norvégien du Svalbard, où le soleil n'apparaît pas au-dessus de l'horizon de fin octobre à mi-février. Crédit... Scott Conarroe

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Par Taymour Soomro

Photographies de Scott Conarroe

UN MATIN de début janvier, je quitte Tromsø, la plus grande ville du nord de la Norvège, pour un vol de 90 minutes à destination du Svalbard, un groupe d'îles glaciaires à mi-chemin entre le continent et le pôle Nord. Derrière moi, l'horizon est une ligne de feu et devant, même s'il est à peine midi, le ciel est déjà sombre.

Le Svalbard est si loin au nord qu'en hiver, le soleil ne se lève pas pendant plus de trois mois et qu'en été il ne se couche jamais. C'est une constellation d'extrémités : la plus sombre, la plus claire, la plus sauvage, la plus désolée, la plus septentrionale. Il y a près de 90 ans, Christiane Ritter s'est rendue au Svalbard pour rendre visite à son mari explorateur, Hermann, racontant cette expérience dans son journal « Une femme dans la nuit polaire » (1938). Ensuite, les îles étaient un lieu de travail pour les travailleurs de passage : baleiniers, trappeurs et mineurs. Ritter a enduré toutes sortes de difficultés pendant son séjour là-bas – blizzards, prédateurs, faim – même si le plus grand défi auquel elle a été confrontée était psychologique. L'hiver sans soleil a provoqué une désorientation extraordinaire ; son imagination faisait apparaître des fantômes dans l'obscurité. Alors que la saison approche de sa fin, elle se demande : « Peut-être que dans les siècles à venir, les hommes iront dans l’Arctique comme aux temps bibliques ils se retiraient dans le désert, pour retrouver la vérité. »

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Je me demandais quelles vérités et quels démons brillaient dans la nuit polaire, et ce que cette nuit pourrait révéler au visiteur. Lorsque le pilote annonce que nous allons bientôt atterrir, la pleine lune apparaît soudain au milieu d'une fenêtre de l'autre côté de l'allée, mais l'horizon a disparu. J'imagine la mer et le ciel comme différentes nuances d'obscurité pour m'orienter, pour corriger la sensation de chute.

CE N'EST PAS SEULEMENT la nuit polaire, mais aussi l'étrangeté du Svalbard qui pousse l'imagination à combler les vides. En mai 1596, un navigateur néerlandais, Willem Barents, partit d'Amsterdam à la recherche d'une route maritime du nord vers la Chine, une route qui traversait l'océan Arctique. Au cours de son voyage, il a eu du mal à distinguer ce qui était réel de ce qui ne l'était pas : il a vu trois soleils et trois arcs-en-ciel dans le ciel, ainsi que des cygnes qui se sont révélés être des glaces dérivantes. Après cinq semaines et une bataille épique contre un ours géant, il repéra une île qui n'était « rien de plus », comme il l'écrivait, « que des montagnes et des pics pointus » ; il l'a baptisé Spitsbergen, ou « montagnes pointues », en raison de ses collines déchiquetées.

Aujourd’hui, Spitzberg est le nom de la plus grande île. Le nom de l'archipel lui-même dérive des annales islandaises du XIIe siècle : en vieux norrois, svalbarð fait référence à une côte froide. Jusqu’en 1925, le Svalbard était terra nullius. Il n'y avait aucune population indigène, et ceux qui avaient réussi ce voyage périlleux ont découvert des fjords regorgeant de baleines à fanons et des montagnes couvertes de charbon. Après la Première Guerre mondiale, les Alliés ont accordé à la Norvège la souveraineté sur l'archipel, à condition que tous les ressortissants nommés dans le Traité du Svalbard aient le même droit d'y vivre et d'y travailler. En conséquence, les îles sont extraordinairement diverses, avec 55 nationalités différentes représentées par environ 3 000 habitants, dont beaucoup sont des scientifiques de l'environnement, des biologistes et d'autres chercheurs, des personnes au service de l'industrie touristique en pleine croissance et des personnes en quête d'aventure et de faibles impôts.