Le soi

Par Rebecca Mead

Lorsque le roi Charles III était un jeune prince, au début des années 1950, il propulsait parfois un jouet à chevaucher autour du château de Windsor, l'une des nombreuses résidences royales où il a passé son enfance. Pédalant furieusement, il remarquait à peine les œuvres spectaculaires de la Collection Royale sur les murs. "C'est juste un arrière-plan", se souvient plus tard Charles. Son attention fut cependant attirée par un portrait inhabituel : celui du roi Charles Ier, exposé dans la salle de bal de la Reine. Le prince sensible et réfléchi, né en 1948 et qui, à l’âge de sept ans, était encadré par une gouvernante dans l’histoire de la nation – et de sa famille historique – était fasciné par le tableau. « Le roi Charles vivait pour moi dans cette pièce du château », dira-t-il plus tard.

Intitulée « Charles Ier en trois positions » et peinte dans les années trente par Van Dyck, l'œuvre propose trois représentations de l'élégant monarque : de profil, de face et de trois quarts. Avec ses cheveux longs et flottants coupés plus courts sur un côté, il est représenté portant trois robes distinctes et trois cols en dentelle ornés, et il est accessoirisé de la ceinture bleue de l'Ordre de la Jarretière, le plus ancien ordre chevaleresque de Grande-Bretagne. Le tableau a été réalisé environ une décennie après l'avènement de Charles, en 1625, et a été utilisé comme modèle pour un buste en marbre du Bernin. Charles Ier, qui était pieux, réservé et convaincu de son droit au pouvoir absolu à la tête de la dynastie Stuart, était un grand mécène des arts. Entre autres commandes extravagantes, il demanda à Rubens de décorer le plafond de la grande Banqueting House, dans le palais de Whitehall à Londres, avec des toiles illustrant l'approbation céleste de Jacques Ier, son père.

Le triple portrait a peut-être retenu l'attention du jeune prince Charles en raison du sort sinistre de son prédécesseur royal : Charles Ier avait la particularité d'être le seul roi britannique à être jugé pour trahison et exécuté. Il a été condamné à mort par une Haute Cour de justice, créée par un Parlement qu'il avait contrarié en le dissolvant à plusieurs reprises, ce qui a contribué à provoquer des années de guerre civile dévastatrices. Le 18 novembre 1648, soit près de trois cents ans jour pour jour avant la naissance de Charles, le 14 novembre, les adversaires du roi affirmèrent à la Chambre des communes que « la personne du roi peut et doit être poursuivie d'une manière juste ». pour le sang versé. Après un bref procès, la tête royale fut publiquement séparée des épaules royales, sur un échafaud à l'extérieur de la Maison des Banquets. La monarchie fut abolie une semaine plus tard, la fonction de roi étant déclarée par les Communes comme « inutile, lourde et dangereuse pour la liberté, la sécurité et l'intérêt public du peuple de cette nation ». La république puritaine n'a duré que onze ans, après quoi le Parlement a voté pour installer sur le trône Charles II, le fils aîné licencieux du roi déchu. Mais les pouvoirs de la monarchie restaurée étaient plus limités et, à la fin du XVIIe siècle, la Glorieuse Révolution avait affirmé l'idée selon laquelle les rois et reines britanniques ne conservaient leur couronne qu'avec le consentement du peuple.

Le triple portrait de Van Dyck suggère, à lui seul, irrésistiblement la complexité psychologique de son sujet royal. Le roi de profil a le front épais : il apparaît pensif, voire mélancolique. Le roi de trois quarts, qui porte une boucle d'oreille en perles dandy, a un regard lointain et un léger sourire joue au coin de sa bouche. Le roi, tourné vers l’avant, semble extrêmement sûr de lui, voire arrogant. Pour le jeune Charles, la principale fascination du triple portrait réside peut-être dans sa qualité proto-photographique : une photo de grande classe d'un roi finalement jugé criminel. Mais le portrait aurait aussi pu suggérer au prince – qui aurait déjà appris qu'il était destiné à devenir le troisième roi Charles de Grande-Bretagne – qu'être monarque, c'est être un soi divisé, dans un rôle parfois précairement partagé entre les institutions constitutionnelles. , l’institutionnel et le personnel. Être roi n’est pas qu’une chose.