D'énormes panneaux solaires installés en permanence sur le vaisseau spatial Psyche de la NASA

Les techniciens commencent à rétracter l'un des deux panneaux solaires attachés au vaisseau spatial Psyché de la NASA. Cette photo a été prise le 25 juillet à l'intérieur des installations d'Astrotech Space Operations, près du Kennedy Space Center de l'agence en Floride.

La mission Psyché se rapproche de sa date de lancement du 5 octobre, se préparant pour la dernière de ses étapes de préparation au lancement.

Déployés de manière robotique dans une salle blanche près du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, les panneaux solaires géants du vaisseau spatial Psyché ont été testés et installés de manière permanente sur l'orbiteur en préparation de son voyage de 2,5 milliards de milles (4 milliards de kilomètres) pour étudier un astéroïde riche en métaux. . La période de lancement s'ouvre le 5 octobre.

Après avoir réussi le test de déploiement, les ailes jumelles ont été réarrimées et resteront rangées sur les côtés de l'orbiteur jusqu'à ce que le vaisseau spatial quitte la Terre. Psyché devrait atteindre sa destination – un mystérieux astéroïde du même nom, situé dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter – en juillet 2029. Le vaisseau spatial orbitera ensuite autour de l’astéroïde à différentes altitudes pendant 26 mois pour recueillir des images et d’autres données.

Les scientifiques espèrent que la découverte de cet astéroïde, qui pourrait faire partie du noyau d'un planétésimal (un élément constitutif d'une planète), nous en apprendra davantage sur les noyaux planétaires et sur la formation de la Terre.

Les membres de l'équipe se préparent à intégrer l'un des deux panneaux solaires du vaisseau spatial Psyche de la NASA, à l'intérieur des installations d'Astrotech Space Operations près du Kennedy Space Center de l'agence en Floride, le 24 juillet.

Cette installation finale des panneaux solaires a eu lieu chez Astrotech Space Operations, près de Kennedy. Les réseaux ont été déployés lors d'essais l'année dernière au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. D'une superficie de 800 pieds carrés (75 mètres carrés), les panneaux solaires à cinq panneaux en forme de croix sont les plus grands jamais déployés au JPL. Avec les réseaux déployés en vol, le vaisseau spatial aura à peu près la taille d’un court de tennis simple.

Bien qu’ils produiront plus de 20 kilowatts d’énergie lorsque le vaisseau spatial sera proche de la Terre, les panneaux solaires sont principalement conçus pour fonctionner dans la faible luminosité de l’espace lointain. L'astéroïde Psyché est si éloigné du Soleil que même ces réseaux massifs généreront un peu plus de 2 kilowatts de puissance à cette distance.

C'est seulement un peu plus d'énergie qu'un sèche-cheveux, mais c'est suffisamment d'énergie pour répondre aux besoins électriques de Psyché, y compris le fonctionnement des instruments scientifiques, des télécommunications, des équipements qui contrôlent la température de l'orbiteur et des moteurs de propulsion électrique solaire super efficaces du vaisseau spatial. Les propulseurs du système utilisent des champs électromagnétiques pour accélérer et expulser les atomes chargés, ou ions, du gaz neutre xénon. Les ions expulsés créent la poussée qui pousse Psyché à travers l'espace et émettent une lueur bleue.

Regardez les techniciens de l'installation Astrotech Space Operations près du Kennedy Space Center de la NASA en Floride déployer les deux panneaux solaires de Psyché – et les fixer de manière permanente au vaisseau spatial – un par un. Cette vidéo accélérée a été tournée sur environ huit jours fin juillet.

Cette poussée est si douce qu’elle exerce à peu près la même pression que celle que vous ressentiriez en tenant le poids d’une pile AA dans votre main. Mais c'est suffisant pour accélérer Psyché à travers l'espace lointain. Sans traînée atmosphérique pour le retenir, le vaisseau spatial accélérera jusqu'à des vitesses allant jusqu'à 124 000 mph (200 000 km/h) par rapport à la Terre au cours de son voyage interplanétaire jusqu'à la ceinture d'astéroïdes.

À la mi-août, un équipage devrait commencer à charger les 2 392 livres (1 085 kilogrammes) de xénon sur le vaisseau spatial au cours d’une période de quelques semaines.

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Un SpaceX Falcon Heavy devrait lancer Psyche depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center au plus tôt à 10 h 38 HAE (7 h 38 PDT) le 5 octobre, avec des opportunités supplémentaires prévues jusqu'au 25 octobre.

L'Arizona State University dirige la mission Psyché. Division de Caltech à Pasadena, JPL est responsable de la gestion globale de la mission, de l'ingénierie système, de l'intégration et des tests, ainsi que des opérations de la mission. Maxar Technologies de Palo Alto, en Californie, a fourni le châssis du vaisseau spatial à propulsion électrique solaire de haute puissance.